Retrouvez cet article dans : Linux Pratique Hors série8
L'histoire du système que l'on appelle aujourd'hui " Linux " ou " GNU/Linux " remonte à bien plus longtemps que l'on pourrait l'imaginer et implique de nombreux acteurs. Voici ce qu'on peut en retenir.
En 1969, Kenneth Thompson, employé dans les laboratoires Bell, s'inspire du système Multics pour développer un nouveau prototype de système d'exploitation à temps partagé. Son nom, Unics, est un jeu de mot sur son prédécesseur. Avec le temps, il sera contracté en Unix.
Entre 1970 et 1975, Unix se définit et se raffine : il est écrit en C pour assurer sa portabilité. Il sait partager le temps processeur entre plusieurs tâches et plusieurs utilisateurs. Sa philosophie est de représenter les ressources du système sous forme de fichiers et de fournir une multitude de petits outils assurant chacun une fonction basique, pouvant être branchés les uns sur les autres afin d'accomplir des tâches complexes. Unix est alors diffusé aux organisations gouvernementales ainsi qu'aux universités sous forme de licences. En 1980, des chercheurs de l'université de Berkeley, lassés des nouvelles licences trop restrictives à leur goût, développent leur propre dérivé d'Unix : BSD.
En 1983, la situation devient encore plus critique pour Richard Stallman, " hacker " au MIT : alors que le logiciel était jusqu'alors diffusé sous forme de code source, de plus en plus de fournisseurs ne le distribuent plus que sous forme binaire fermée. Cette généralisation du logiciel propriétaire est perçue comme une menace pour la culture hacker basée sur le partage des connaissances et la coopération. C'est en 1984 que Richard Stallman quitte son travail pour se consacrer à la réalisation de l'audacieux projet GNU, visant à développer et maintenir un système Unix complet et totalement libre.
En 1991, même si Microsoft domine le marché des ordinateurs personnels avec son MS-DOS (déjà complètement dépassé technologiquement), Unix est encore largement utilisé dans l'industrie et dans la recherche. Le projet GNU se porte bien : il dispose de la majorité des outils nécessaires au système et du support de certaines organisations qui les utilisent sur des systèmes Unix propriétaires. Mais une pièce maîtresse manque pour compléter le système : le noyau, nommé " Hurd ", est encore loin d'être fini.
C'est alors qu'un étudiant finlandais nommé Linus Torvalds poste le message suivant sur la liste de diffusion de Minix (un dérivé d'Unix développé à des fins éducatives par Andrew Tanenbaum) :
" Je suis en train de faire un système d'exploitation gratuit (c'est juste un hobby – il ne sera pas aussi gros et professionnel que GNU) pour les clones 386 AT. Il infuse depuis avril et commence à être utilisable. "
Plusieurs volontaires se passionnent pour ce nouveau système qui leur permet de comprendre et de bidouiller la machine et soumettent des patchs à Linus. Initialement nommé " Freax " par ce dernier, le système prend rapidement le nom de " Linux ", plus amusant aux yeux des autres contributeurs. En 1992, le noyau Linux est couplé au système GNU, produisant ainsi le premier système d'exploitation 100% libre : GNU/Linux.
Rapidement, les premières distributions, comprenant un système complet prêt à être installé par l'utilisateur, apparaissent : Patrick Volkerding crée Slackware en 1993 ; peu après, Debra et Ian Murdock créent Debian, Robert Young et Marc Ewing, Red Hat. En 1998, Gaël Duval crée Mandrake (rebaptisée Mandriva en 2005). Les premières versions de Gentoo apparaissent en 1999 ; enfin, en 2004, le milliardaire Mark Shuttleworth crée Ubuntu, une distribution grand public basée sur Debian. Avec l'évolution de ces distributions, les systèmes GNU/Linux deviennent de plus en plus simples à installer et à utiliser, popularisant le système auprès des hackers, des informaticiens, des passionnés d'informatique et finalement du grand public.
Aujourd'hui, on estime le nombre d'utilisateurs de GNU/Linux dans le monde à environ 30 millions (source : Linux counter). Le système est déployé depuis les gigantesques fermes de calcul de Google jusqu'aux machines de bureau. Après avoir rattrapé les environnements commerciaux en termes de performance, de convivialité et de simplicité d'utilisation, la vague du Logiciel libre part en avant : alors que le noyau Linux vient d'intégrer officiellement des éléments de support du temps réel, Openoffice.org commence à faire sérieusement de l'ombre à la suite Office de Microsoft et KDE 4 nous promet de révolutionner le bureau de l'utilisateur en 2007. Sur le plan pratique, la présence de plus en plus forte des DRM et autres restrictions numériques poussent de plus en plus d'utilisateurs vers les systèmes libres. L'inspiration donnée par les Logiciels libres et popularisée par GNU/Linux s'applique enfin à de plus en plus de domaines : Wikipedia en est une sur le savoir. La vague " libre " en est encore à ses débuts : l'avenir s'annonce passionnant..
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