Retrouvez cet article dans : Linux Pratique Hors série 8
Un live-CD (ou live-DVD, ça existe aussi et souvent pour les mêmes projets) est une distribution Linux (voir définition ci-contre) stockée sur un support (CD, DVD mais ça peut aussi être une clé USB ou un mini-disque dur à base de mémoire flash) capable de se lancer seule (via le BIOS de l'ordinateur) au démarrage et qui n'a pas besoin pour fonctionner d'être installée sur un disque dur ou tout autre support définitif. Cette distribution ne modifie en rien l'ordinateur sur lequel elle s'exécute à moins d'une demande expresse de l'utilisateur.
Elle fonctionne en mémoire (minimum 256 Mo actuellement pour un live-CD Knoppix ou Ubuntu/Kubuntu) directement depuis son support amovible. Au redémarrage de la machine, tout reprend sa position initiale comme si rien n'avait jamais eu lieu ! Souvent, elle ne demande pratiquement aucun travail de la part de l'utilisateur pour fonctionner, car, depuis déjà quelques années, elle auto-détecte son environnement matériel. Parfois, elle peut proposer à l'utilisateur de choisir lors du démarrage entre plusieurs modes d'utilisation et certaines options (langue, environnement graphique, logiciels à lancer, etc.). C'est un système complet mais non permanent.
Le premier live-CD qui a connu la gloire dans le monde des Logiciels libres n'est pas le fruit des créateurs du concept. Le concept est né avec un mode d'installation possible de la distribution Slackware (http://www.slackware.com). Mais le live-CD le plus populaire sans conteste est une distribution Debian revisitée du nom de Knoppix. C'est le fruit du travail de Klaus Knopper et de son équipe. Ce qui a fait la popularité de Knoppix, c'est son intégration des dernières technologies disponibles en permanence et de manière fiable et sa très grande flexibilité. Cette distribution live a porté le concept à un niveau inconnu jusque-là  !
Ainsi, la plupart des distributions proposent un live-CD/DVD pour tester ces dernières et faire leur promotion. Disposant d'un espace d'au moins 1 Go une fois qu'elle est lancée (sur la base d'un CD de 700 Mo) et de tous les logiciels pour un environnement graphique ou le test d'un serveur spécifique, le live-CD/DVD est un outil extraordinaire pour tester des logiciels, valider la pertinence d'une distribution ou d'un ensemble de logiciels donnés, ou encore la compatibilité d'une station ou d'un serveur sans prendre aucun risque. Cependant, du fait de sa grande flexibilité (les limites sont faibles !), les live-CD/DVD sont rapidement devenus des couteaux suisses qui vont de la distribution anti-virus à l'outil de réparation des stations ou serveurs. Knoppix, à elle seule, a donné naissance à plusieurs dizaines de variantes (linguistiques, d'usages ou de supports).
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