Retrouvez cet article dans : Linux Pratique Hors série 8

Il est bon d'abord de définir ce qu'est une distribution. On appelle " distribution " l'ensemble cohérent de logiciels que forment :

• un noyau ;
• les outils système liés au noyau utilisé ;
• et tous les autres logiciels nécessaires pour faire fonctionner un micro-ordinateur et remplir les missions de production qui lui sont assignés par ses utilisateurs (serveur ou station, environnement graphique ou logiciels de bases de données, etc.).

Une distribution se présente sous la forme d'un support d'installation autonome (CD, DVD, clé USB, disque dur à mémoire flash) et d'un ensemble de logiciels spécifiques pour gérer le quotidien du micro-ordinateur sur lequel elle sera installée : installation/désinstallation de logiciels de production, ajout/retrait de fonctions matérielles, etc. Ainsi, le système d'exploitation fourni par Microsoft sous le nom commercial de Windows est une distribution sur base d'un noyau Microsoft ! On parle souvent de distribution Linux, car c'est la grande majorité des systèmes d'exploitation en termes de nombre. Ces distributions s'appuient sur :

• un noyau Linux ;
• les outils système GNU ;
• de nombreux logiciels (souvent plusieurs milliers).

Mais il existe aussi des distributions BSD ou encore Hurd. Alors, si vous êtes curieux et que vous avez un peu de temps, allez voir ! La notion de " distribution " n'implique pas qu'il s'agisse de Logiciels libres ni que l'ensemble de logiciels puisse tout faire, depuis la micro-électronique jusqu'au serveur web ! Chaque distribution répond à des besoins précis et une philosophie particulière. Elles ont toutes une histoire et si vous êtes un utilisateur régulier de telle ou telle distribution, je vous invite à vous renseigner sur l'histoire de cette dernière et les motivations de ses auteurs. Cela vous aidera à mieux appréhender les choix techniques qui sont effectués au fil du temps et qui font que telle ou telle distribution sont des objets de vénération ou de rejet à certaines époques... Pour information, le site Distrowatch.com (http://distrowatch.com/) est dédié aux distributions à base de Logiciels libres. On compte tout de même plusieurs centaines de distributions ! Comment les différencier ? Dans le cas des distributions à base de Logiciels libres, un des éléments essentiels et fondateurs est le choix des paquets. C'est le format sous lequel vont être présentés les logiciels pour s'installer sur le micro-ordinateur. Il existe plusieurs formes possibles et qui ne sont pas forcément compatibles ! Soyez attentif, car chaque format de paquets s'accompagne de logiciels spécifiques pour vous aider dans la gestion quotidienne. Certains formats vont ainsi disposer d'une interface graphique en plus de l'interface traditionnelle en ligne de commande. De même, certaines distributions vous imposeront des paquets à compiler (les distributions que l'on appelle " source " comme Gentoo) tandis que d'autres vous proposeront au choix d'installer des logiciels déjà compilés pour votre plate-forme matérielle (appelés aussi binaires) ou les sources. La qualité des outils de gestion des paquets est essentielle dans le choix d'une distribution et dans sa qualité finale. Ensuite, ce qui fait la différence entre les distributions est le rythme d'évolution. Certaines distributions vont évoluer très lentement (Debian par exemple) afin de garantir une très grande stabilité tandis que d'autres vont chercher à être en permanence novatrices (comme Ubuntu ou Mandriva). Cela dépend des auteurs, mais aussi du marché visé par les sociétés qui se cachent parfois derrière. Les distributions les plus " novatrices " sont aussi celles à destination des utilisateurs finaux. Cependant, pratiquement toutes les distributions majeures insistent sur le fait qu'une version donnée fera l'objet pendant un temps déterminé d'un suivi régulier et garanti. Là encore, renseignez-vous avant de choisir...

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