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Après le célèbre Celestia, voici un nouveau logiciel d'astronomie pour voyager aux confins de l'univers... Stellarium est en effet un planétarium des plus classiques, qui vous permettra d'observer tous les objets célestes en temps réel en fonction de votre position géographique. Logiciel open source (licence GNU/GPL), il est en outre disponible pour plusieurs OS (GNU/Linux, Mac OS X et Windows), et des paquets pré-compilés sont disponibles pour Debian, Ubuntu et Mandriva.1 Le catalogue Messier, initié au 18ème siècle par l'astronome français du même nom, recense les plus beaux objets célestes, y compris les nébuleuses, les amas d'étoiles et les galaxies. Selon le site officiel, Stellarium possède une base de données qui compte les 120 000 étoiles référencées par le catalogue Hipparcos (élaboré grâce au satellite du même nom), et à peine une quarantaine d’objets de Messier 1. On notera que d’autres planétariums sont à ce titre plus fournis, mais lorsque l'on débute c'est amplement suffisant... Stellarium est doté d'une interface fort agréable, simple et intuitive. Voyons cela de plus près... Vous pourrez vous déplacer facilement dans le ciel grâce aux touches fléchées de votre clavier. De plus, en cliquant sur les objets les plus importants, vous pourrez obtenir quelques informations à leur sujet (en haut à gauche de l'écran) : le nom de l'objet, sa distance par rapport à la Terre, sa magnitude, éventuellement le numéro HIP (si l'objet est issu du catalogue Hipparcos), et les coordonnées RA (pour Right Ascension, l'équivalent céleste de la longitude), et DE (pour Declination). La barre d'outils en bas à gauche de l'écran vous donne accès à toutes les fonctionnalités du logiciel. Vous pourrez notamment adapter l'affichage en fonction de vos besoins en sélectionnant les éléments qui doivent apparaître à l'écran : tracés et noms des constellations, lignes équatoriales et azimutales, points cardinaux, etc.

Vous pouvez également choisir d'afficher un bout de la Terre (ce qui parfois aide à se représenter la conjoncture céleste...), et d'afficher ou non l'atmosphère (dans la négative, vous serez projeté dans la nuit noire...). À ce propos, la tombée de la nuit se fait progressivement lorsque l'on clique sur l'icône Atmosphère, ce qui est très agréable visuellement parlant. Les lever et coucher de soleil sont tout aussi réalistes. Un vrai plaisir pour les yeux... Sachez enfin que tous les éléments activés, autrement dit, tous ceux qui sont affichés à l'écran sont mis en évidence dans la barre d'outils (les icônes correspondantes sont mises en surbrillance).

Vous trouverez également dans la barre d'outils une icône en forme de point d'interrogation : pas de doute, il s'agit de l'aide aux utilisateurs. Cela permet d'afficher à l'écran une fenêtre listant tous les raccourcis clavier (et les mouvements de souris) correspondants aux opérations courantes (zoom, focalisation sur un objet, screenshot, affichage des différents éléments, etc.). L'icône en forme de clé à molette correspond, vous l'aurez deviné, à la configuration du logiciel. Notez que vous pouvez aussi agir directement sur le fichier de configuration config.ini, qui se trouve dans votre répertoire personnel ~/.stellarium). Celui-ci vous permettra de personnaliser davantage votre logiciel, en changeant notamment les couleurs utilisées par défaut pour les tracés et les données numériques, votre position géographique par défaut, et de nombreux autres détails. Suffisamment explicite, ce fichier de configuration est facilement modifiable. Via l'interface graphique, la fenêtre de configuration comporte plusieurs onglets qui permettent respectivement de choisir :

• La date et l'heure de l'observation, ainsi que la vitesse de défilement du temps.
• Votre position géographique.
• Le mode d'affichage ainsi que la résolution de l'écran. Vous pourrez choisir entre deux modes d'affichage (outre le mode normal) : le mode Fisheye projection (à l'allure arrondie, qui peut rappeler une visite au planétarium), et le mode Disk viewport (qui simule l'observation au travers d'un appareil oculaire (lunette ou télescope).
• Les différents éléments qui doivent apparaître par défaut à l'écran à chaque lancement de Stellarium.

En bas à droite de l'écran, vous disposerez d'une autre série de boutons qui vous permettront de freiner ou d'accélérer le temps qui défile, de retourner dans le passé, etc.

Pour conclure, Stellarium est l'outil idéal pour débuter dans l’observation de la voûte céleste, mais il ne permet pas d'effectuer des calculs trop précis. En outre, la version actuelle ne permet pas d'exporter la carte du ciel en un format imprimable, dommage... Les astronomes " avancés " préféreront peut-être utiliser des logiciels plus aboutis...

• Dernière version : 0.7.1

Lien Site officiel : http://www.stellarium.org/