Retrouvez cet article dans : Linux Pratique Hors série8

Richard Matthew Stallman est l'initiateur du projet GNU, de la Free Software Foundation et de la licence publique générale (GPL) ayant servi de fondement au développement des premiers Logiciels libres tels que nous les connaissons aujourd'hui.Présenté parfois comme un idéaliste chevronné aux convictions inébranlables, il est intéressant de se pencher un peu sur le parcours du personnage. Né à Manhattan en 1953 (il a donc 53 ans cette année), il obtient son " baccalauréat " en 1969 à New York, travaille un peu chez IBM, puis entame des études de physique à l'Université d'Harvard, pour arriver au département d'intelligence artificielle du fameux Massachusetts Institute of Technology ou MIT.

Là, il rejoint une joyeuse communauté de hackers (au sens noble du terme, comme on le trouve défini ici : http://fr.wikipedia.org/wiki/Hacker) aux mœurs étranges. En effet, ces spécialistes de la programmation de puces, virtuoses et inventifs, tatillons sur la sécurité de leurs programmes, partagent librement leurs codes entre eux, afin de permettre à chacun de relire le code des autres, d'y trouver des erreurs, des failles ou des inélégances. Malheureusement, ces programmes n'étaient pas portables, et lorsque la production des puces en question (Digital PDP-10) fut stoppée, la communauté de hackers où RMS se sentait si épanoui se disloqua (comme la communauté de l'anneau...) devant l'adversité et le pouvoir malsain de l'appât du gain, conduisant les gens à garder secrets leurs demi-éclairs de génie codés, pour tenter d'en vivre.

Toujours est-il que RMS ne trouva aucune alternative existante à la communauté où il avait appris à coder efficacement et proprement...

La naissance du phénomène...

C'est précisément là que le personnage s'élève. Puisant dans ses convictions toute la pugnacité nécessaire, il prend le taureau par les cornes et annonce en 1983 le lancement du projet GNU visant à développer un système d'exploitation portable et " libre ".

En 1984, il crée la FSF afin de donner une structure légale à son mouvement.
En 1985, il publie le manifeste GNU, dans lequel il explicite ses objectifs et motivations.
En 1989, la première version de la licence publique générale (GPL) est publiée, donnant une dimension juridique concrète à la notion de " Logiciel libre ". S'en suivent des années de développement rigoureux, qui font sortir petit à petit de l'ombre et de la marginalité le projet.

Il est encore bon de noter qu'en 1999, RMS pose les bases philosophiques et motive la création du projet d'encyclopédie libre dont résulte Wikipédia (http://fr.wikipedia.org/wiki/Accueil), avec le succès qu'on lui connaît aujourd'hui.
Enfin, dernier fait marquant pour nous, Français, le 9 juin 2006, Richard Stallman se présente devant l'hôtel de Matignon dans le but de remettre en main propre au Premier ministre une version imprimée de la cyber pétition française contre la loi DADVSI, matérialisée par une feuille de papier comportant plus de 165 000 signatures et parrainée par le collectif StopDRM. Il ne sera tout simplement pas autorisé à entrer et la grande feuille finira dans le caniveau devant le bâtiment clos. Selon le chef de la sécurité de M. De Villepin, il s'agissait d'une décision " mûrement réfléchie ". Il est peut-être aussi possible d'y voir un certain déni de démocratie. (La pétition, la suite du combat : http://eucd.info/petitions/index.php?petition=2 et http://stopdrm.info/)

En parcourant en grosses lignes plus de 20 ans d'action, on constate à tout le moins la constance du personnage. Et si RMS est parfois caricaturé sur ses positions " extrêmes ", c'est bien qu'il n'a pas fléchi sa détermination sur la libéralisation des propriétés intellectuelles telles qu'algorithmes, documentations et graphismes. RMS est de tous les combats dans ce domaine, et le dragon ne s'est jamais endormi depuis les premières flammes de la FSF. Il suffit de jeter un coup d'œil sur son site perso pour s'en persuader (http://www.stallman.org/).

Un génie ? Le mot est peut être trop fort, mais en tout cas, il ne serait pas le premier génie en avance de phase sur son époque. Après tout, c'est à vous d'en juger : quatre doctorats honorifiques, des prix et des professorats dans plusieurs pays (il parle couramment le français et possède de solides notions d'espagnol ou d'indonésien). Il a écrit les premières versions du compilateur C de GCC, du dévermineur GDB, de l'éditeur GNU emacs, et j'en passe.

Pour en savoir plus : http://www.gnu.org/gnu/thegnuproject.html et http://fr.wikipedia.org/wiki/Richard_Stallman

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